LG화학 대산공장 메탄건식개질(DRM) 공장 전경 LG화학이 포스코홀딩스와 탄소중립 실현을 위한 협력을 본격화한다. LG화학은 7일 과기부 주관의 CCU 메가프로젝트 사업의 일환으로 화학·철강 산업 연계의 CCU 기술 실증사업을 진행한다고 밝혔다. 이는 두 산업 간의 협력이 환경 문제 해결에 기여할 수 있는 중요한 사례로 평가된다.

포항 제철소에서 이산화탄소를 포집하면 LG화학의 DRM(Dry Reforming of Methane·메탄건식개질) 기술로 석탄 대신 환원제로 사용할 수 있는 일산화탄소(CO), 수소를 생산한다. 이러한 과정은 탄소 배출을 줄이는 데 기여할 뿐만 아니라, 화학공정의 효율성을 높이는 데도 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

제철 공정은 철광석에서 철을 얻기 위해 석탄이 환원제로 사용된다. 석탄의 연소로 발생한 열은 철을 만드는 용융로 가열 연료로 사용되며 연소 과정에서 발생하는 일산화탄소(CO)는 환원제로 사용되고 이때 이산화탄소가 발생한다. 이와 같은 전통적인 방식에서 탈피하여 새로운 기술을 도입하는 것은 산업 전반에 긍정적인 변화를 가져올 수 있다.

LG화학의 DRM 기술은 CCU(이산화탄소·포집·활용)의 한 종류다. 이산화탄소와 메탄(CH4)을 원료로 환원제인 일산화탄소(CO), 수소를 생산해 제철 공정에 사용되는 석탄을 줄일 수 있다. 이는 단순히 탄소 배출을 줄이는 것에 그치지 않고, 새로운 원료 공급망을 구축하는 데도 기여할 수 있다.

특히 일산화탄소(CO)는 플라스틱 등 다양한 화학제품의 원료로 사용할 수 있고, 수소는 친환경 연료로도 사용 가능해 실증사업을 통해 기술이 상업화되면 활용도가 한층 확장될 것으로 기대하고 있다. 이러한 기술의 상용화는 탄소중립 목표 달성을 위한 중요한 이정표가 될 것이다.

화학·철강의 대표 기업인 양사는 이번 협업을 통해 이산화탄소 배출량을 대량으로 저감하고 핵심 원료와 연료를 경제성 있게 확보해 대한민국 탄소중립 달성의 게임체인저 역할을 할 것으로 기대하고 있다. 이는 국내외에서의 경쟁력 강화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

LG화학은 2023년 충남 대산에 1000톤 규모의 DRM 파일럿 공장을 구축해 독자 기술로 개발된 공정과 촉매 기술을 검증해 운영하고 있다. 이번 CCU 기술 실증사업은 2026년 시작으로 2028년 포항제철소에 설비를 구축해 2030년까지 실증 운전을 목표로 한다. 이와 같은 계획은 향후 지속 가능한 산업 구조로의 전환을 가속화할 것으로 예상된다.

LG화학 CTO 이종구 부사장은 “이번 LG화학과 포스코홀딩스 간의 협력은 단순한 협업을 넘어, 철강과 화학 산업이 함께 주도하는 탄소중립 시대를 여는 중요한 전환점”이라며 “LG화학은 기존 산업 구조에 머무르지 않고 전 세계 산업의 탄소 저감 및 지속가능한 혁신 기술을 선도하기 위한 도전과 도약을 지속할 것”이라고 말했다. 이는 기업의 사회적 책임을 다하는 동시에, 미래 지향적인 기술 개발을 향한 의지를 보여준다.

한편, 이번 화학·철강산업 연계의 CCU 기술 실증사업은 포스코홀딩스 주관으로 이산화탄소 포집 / CCU 기반 구축 / 감축 평가에 포스코, 경북 연구원, 경북 탄소중립 지원센터, 화학 연, 홍익대 5개 기관이 참여하고 이산화탄소 전환 기술 실증에는 LG화학, RIST(포항산업과학연구원), 포스텍, 서울대, 한양대 5개의 기관이 참여할 예정이다. 이러한 다양한 기관의 협력이 이루어지는 가운데, 탄소중립 목표 달성을 위한 실질적인 성과가 도출될 것으로 기대된다.